Droom van een sterrenkok
Koken en wonen aan mooiste stukje Vecht

Als jonge chef-kok had Wilco Berends een droom; koken bij Restaurant Hotel De Nederlanden. Uniek gelegen aan de Vecht en gevestigd tegenover de historische ophaalbrug Van Leer in het charmante dorp Vreeland. Drie jaar geleden kwam die kans op zijn pad. Sindsdien genieten fijnproevers dagelijks in een ongedwongen sfeer van de creatieve kookkunsten die de gepassioneerde patron-cuisinier in de knusse open keuken bereidt. Samen met zijn ambitieuze keukenbrigade kookt hij vol bezieling fantastische gerechten. Allemaal tongstrelend...

Brugwachter Jaap opent op zaterdagmorgen voor de boten een aantal keren per uur de beroemde historische ophaalbrug Van Leer. Als tegemoetkoming ontvangt hij een kleine vergoeding in een Hollands klompje dat zwengelt aan een stok.

Op deze zeldzaam mooie dag in augustus zitten we na het overheerlijke versbereide ontbijt rond half elf ’s morgens buiten op het gezellige terras met uitzicht op de Vecht en mijmeren nog even na over de perfect verzorgde avond. Met een cappuccino in de hand praten we weinig, want er is veel te zien. Uit de wind schijnt de najaarszon nog krachtig. Stil genieten heet dat. De boten gaan af en aan over de Vecht. Kleine en grote, onverslijtbare oudjes of heel decadent luxe. Je ziet ze allemaal voorbij gaan.

Vanaf de eerste minuut waren we blij verrast door de intieme ambiance en voelden ons bij De Nederlanden in Vreeland direct op ons gemak. Sleutelwoorden als knus en gezellig en een locatie als uit een oud prentenboek borrelen omhoog als we de trap afgaan en door een serreachtig voorportaal ons melden bij de kleine receptie. De huiselijke lounge met een knetterend openhaardvuur lijkt een grote woonkamer met verschillende zithoeken. Weelderig geschikte boeketten worden afgewisseld met een enkel bloemig vaasje. Op een sidetable staan gepolitoerde glazen fonkelend in het sfeerverhogende kaarslicht. Als lief­hebbers van het Engelse landleven houden we enorm van deze idyllische logementen die een aristocratische sfeer uitademen.

Het inchecken verloopt vlot en nadat de koffers op de luxe kamer zijn gezet nemen we plaats in één van de royale fauteuils. Gehuld in een onberispelijk pak komt de jonge gerant ons van harte welkom heten en vraagt of hij iets kan inschenken. Een aperitief is altijd lekker. Uit een opmerkelijk dikke buikfles vloeit een Cuvee Prestige Ca’del Bosco’. Even later komt hij terug en krijgen we er iets lekkers bij om te knabbelen. Platte stokjes Parmezaanse kaas, radijsje in zoet zuur en cassave chips. Vervolgens presenteert hij ons een smake­lijke amuse: Bloody Mary van tomaat met schuim van bleekselderij, daarna gemarineerde zeebaars met kerrie en krokante ui. Al deze smaakexplosies maken ons nieuwsgierig naar het diner. De gerant houdt ons niet langer in spanning en vertelt ons wat we aan tafel kunnen verwachten. Vervolgens gaat hij ons voor en mogen we plaatsnemen in de lichte serre die past bij het oude pand. Op één tafel na zijn alle tafels bezet en daar nemen wij plaats. De sommelier heeft met de witte brigade een passend wijnarrangement samengesteld voor de spijzen van vanavond. Gedurende de hele avond worden al onze zintuigen geprikkeld. Niet alleen onze smaakpapillen proeven, maar ook onze ogen en reukorganen worden keer op keer uitgedaagd, waarbij verse kruiden en seizoensgroenten uit eigen tuin veelvuldig verwerkt worden in de gerechten. Zelfs de snoek komt uit de tegenovergelegen Vecht.

Bij iedere gang krijgen we uitleg over de nieuwe wijn die geserveerd wordt. Na de tweede gang komt de patron zelf in zijn witte buis even uit de keuken en informeert of we het naar onze zin hebben. Tot zover niets dan lof. Het jonge team is informeel, maar voorkomend en geeft ons in het sterrenrestaurant een allesbehalve opgeprikt gevoel. In een restaurant als deze ontgaat de medewerkers niets en als ik achter hen om de kaaswagen bewonder, vraagt de sommelier met de witte handschoen in het voorbijgaan of we straks ook iets willen proeven. ‘Dan zetten we hem niet zover weg,’ zegt hij met een droge humor die wel gewaardeerd wordt. Bij het dessert komt Wilco Berends hoogst­persoonlijk zijn gasten verblijden met versbereid ijs. Het was een zeer geslaagde culinaire avond en na zo’n wijnarrangement is het geen overbodige luxe dat je alleen de trap op hoeft te lopen om deze lichte roes uit te slapen.

Kansen krijgen
Pas na de tweede cappuccino lijken we echt te ontwaken. We kijken naar een paar gasten die plaats nemen op de loungebanken op de dijk. Ze zitten er op de eerste rij en genieten van het levendige tafereeltje op het water en het ritueel bij de ophaalbrug. Dan herkennen we iemand. Het is Wilco. Hij klets met zijn dochtertje die trots haar pop in het fietsstoeltje aan pappa laat zien. In zijn vrijetijdsoutfit is hij bijna onherkenbaar.

Als een ware gastheer ziet hij ons vanuit zijn ooghoeken en informeert of alles naar wens was en neemt de tijd voor een praatje. Uiteraard willen we graag iets meer weten van Restaurant Hotel De Nederlanden. Dan gaat hij er even bijzitten en drinkt een kopje koffie mee. Een licht accent verraadt dat hij niet in deze regio geboren is. ‘Nee, dat klopt ik ben geboren en getogen in Barsingerhorn, een dorpje tussen Den Helder en Alkmaar. Jarenlang heb ik bij Merlet, een bekende sterrenzaak in Schoorl, gewerkt. Overigens met erg veel plezier en ik heb er heel veel geleerd. Maar daar zei ik al; ‘Als ik een keer de kans krijg om bij De Nederlanden te kunnen werken, ben ik vertrokken.’

Volg je hart
Waarom restaurant hotel De Nederlanden? ‘Jaren geleden heb ik hier met mijn vrouw Caroline gegeten en we waren alle twee zeer onder de indruk van deze zaak, het dorpje en de omgeving. Kijk om je heen. ’t Is het totaalplaatje. Tussen Vreeland en Maarssen ligt het mooiste stukje Vecht, de sfeer en romantiek die het monumentale pand met zijn rijke geschiedenis uit 1600 uitstraalt geeft je zoveel energie. Zodra je hier binnenkomt doet ’t iets met je. Ook al kraakt het, is het hokkerig ingedeeld en blijf je ermee aan het opknappen. Nadien ging deze zaak niet meer uit onze gedachten. Toen de gelegenheid zich voor­deed om hier in de keuken te komen werken bedacht ik me geen twee keer. Drie jaar geleden hebben we het samen met Sandton Hotels overgenomen van de vorige eigenaresse.’

‘Restaurant De Nederlanden had een beetje een stoffig imago en dat vonden we niet meer van deze tijd. Caroline en ik hebben het beetje bij beetje naar onze ideeën gekneed. De eerst drie jaren is er veel gebeurd en gereorganiseerd. Voor mijn vrouw waren het tropen­jaren omdat zij naast het gezin ook nog eens het hotel runde. Met haar mentaliteit van ‘je doet het goed of helemaal niet’ ontzag ze mij zo veel mogelijk in die werkzaamheden, zodat ik me kon focussen op alles wat met het restaurant en de keuken te maken had. Gelukkig hebben we de afgelopen jaren een gemotiveerd en fijn team om ons heen verzameld.’

‘Daarom kan Caroline per 1 september een beetje gas terug nemen. Ze wil meer tijd vrij maken voor ons gezin. Wel blijft ze op de achtergrond betrokken en zich bezighouden met het interieur. Ze heeft net de serre onder handen genomen. Ze heeft oog voor details. We krijgen erg leuke reacties van de gasten. Zij waarderen onze ondernemersgeest. En ik blijf koken in de keuken.’

Koken als passie
Ooit had restaurant De Nederlanden twee Michelin sterren. ‘Dat klopt. Wellicht dat het er in de toekomst nog een keer van komt. Wij, onze zwarte en witte brigade, zijn zeer gemotiveerd en blijven in ieder geval ons  best doen.’ Je kunt hier waanzinnig goed eten. Niet in de laatste plaats omdat restaurant De Nederlanden een Michelin ster heeft. Nadien slaap je lekker in het hotel dat acht  luxe kamers en twee suites heeft.

En je hoeft je hier ook niet te vervelen. ‘We hebben een aantal traditionele en degelijke Hollandse dames- en herenfietsen voor onze gasten. Echte Sparta’s. Je kunt in deze omgeving prachtig fietsen naar Breukelen of Laren en dan maken we een gevulde Franse picknickmand voor onderweg klaar. Gewoon zoals het bedoeld is, niet met tuttige sandwiches, maar met een vers stokbrood, lekker flesje wijn, snijplankje, kazen en worst,’ echte kwaliteitsproducten conform hun filosofie.

Restaurant Hotel De Nederlanden heeft zelfs een eigen kade voor zijn gasten, zodat ze eventueel met hun boot kunnen komen. Er varen hier ook veel sloepen en die komen van de Loosdrechtse Plassen. ‘Volgend zomer kunnen gasten bij ons logeren in Vreeland en na het ontbijt varen tot aan Utrecht en daar logeren bij Grand Hotel Karel IV. En dan terug, want het blijft hier mooi. Iedere dag is anders.’

Helaas gaan wij naar huis en kijken nog een keer naar de voorgevel waar het wapen der Nederlanden hangt. Je Maintiendrai lijkt de Nederlandse leeuw te brullen... En dat is De Nederlanden gelukt. Deze romantische en culinaire hideaway ligt centraal in Nederland en ligt amper twintig rijden van Schiphol en de A2 op vijf minuten afstand. Ze zijn één van de twintig hotels van de Sandton Hotel Collectie. Deze Nederlandse hotelketen is uitgeroepen tot Winnaar Beste Hotelketen 2011.

Heb je zin in een fantastische maaltijd of om een overnachting te boeken? Zou je misschien willen trouwen op deze unieke locatie? Dat kan dat ook. Wil je meer info over de diverse mogelijkheden kijk dan op www.nederlanden.nl of op www.sandton.eu voor één van de andere mooie hotels.